齊景公在位時(shí),晏子已歷經(jīng)三朝,其地位在齊國愈發(fā)穩(wěn)固。經(jīng)過多年官場的歷練,晏子已成為國家的重要支柱。

當(dāng)時(shí),齊國有三位勇名遠(yuǎn)播的武士：公孫接、田開疆和古冶子。他們武藝超群,英勇無畏,為國家立下了顯著戰(zhàn)功,堪稱齊國武將中的佼佼者。這三人志趣相投,結(jié)為兄弟,互相聲援,氣勢熏天。由于自恃武藝高強(qiáng)、功勞顯赫,他們變得驕橫跋扈,對其他官員不屑一顧,甚至對晏子也欠缺敬意。

晏子對此深感憂慮,擔(dān)心這些武士勢力膨脹,將來可能引發(fā)禍端。于是,他向齊景公陳述了自己的擔(dān)憂。齊景公雖然覺得失去三位勇將頗為可惜,但晏子的話言之有理,且晏子當(dāng)時(shí)威望極高,齊景公也不便拂其意,便說：“就由您看著辦吧！”

晏子做好準(zhǔn)備后,齊景公召來三位武士,稱要賞賜他們。

三人聞?dòng)?興致勃勃地前來。然而,當(dāng)他們來到殿前時(shí),卻只見案上放著一個(gè)華麗的金盤,盤中盛著兩個(gè)嬌艷欲滴的大桃子,香氣撲鼻。三位武士頓時(shí)垂涎欲滴。晏子從容不迫地對他們說：“三位都是國家的棟梁之材、鋼鐵衛(wèi)士。宮廷后院新引進(jìn)了一棵優(yōu)良桃樹,國君想請你們品嘗這次結(jié)的桃子。然而,現(xiàn)在熟透的只有兩個(gè),就請各位將軍根據(jù)自己的功勞來分這兩個(gè)桃子吧。”晏子露出一副為難的神色。

公孫接性格急躁,率先開口：“想當(dāng)年,我曾在密林捕殺野豬,在山中搏殺猛虎,密林的樹木和山間的風(fēng)聲都見證了我的勇猛,我難道還配不上一個(gè)桃子嗎？”說罷,他上前毫不客氣地取了一個(gè)桃子。

田開疆也不甘示弱,接著陳述：“真正的勇士,能夠擊潰來犯的強(qiáng)敵。我曾兩次領(lǐng)兵作戰(zhàn),在戰(zhàn)火紛飛中擊敗敵軍,捍衛(wèi)齊國的尊嚴(yán),保護(hù)齊國的人民,我難道還不配享受一個(gè)桃子嗎？”他自信滿滿地上前取走了第二個(gè)桃子。

古冶子因不好意思爭先,客氣了一下,卻不料桃子瞬間被搶光,他怒火中燒,“你們殺過虎,殺過人,確實(shí)勇猛。但可曾記得,當(dāng)年我護(hù)送國君渡黃河,途中突遇一只大鱉咬住國君的馬車,拖入河中。眾人都驚恐萬分,唯獨(dú)我毅然躍入水中,與大鱉激戰(zhàn)。我游出九里之遙,終于將它擊殺。當(dāng)我浮出水面時(shí),一手握著割下的鱉頭,一手拉著國君的坐騎。船上的人都驚呆了,以為河神顯圣,其實(shí)那是我。沒人料到我能活著回來。像我這樣,是勇敢不如你們,還是功勞不如你們？可是桃子卻沒了！”說著,他拔出寶劍,劍鋒閃爍著寒光。公孫接和田開疆聽后,羞愧難當(dāng),“論勇猛,古冶子在水中搏殺半日,我們不及；論功勞,古冶子護(hù)衛(wèi)國君,我們也不如。然而我們卻先搶了桃子,讓真正大功的人一無所獲,這是品行有虧啊,暴露了我們的貪婪和無恥?！眱扇俗灾貥s譽(yù)勝過生命,此刻自覺無恥,便拔劍自刎！鮮血瞬間染紅了齊國的宮殿。

古冶子看到地上的兩具尸體,大驚失色,痛悔不已：“我們本是朋友,卻為一個(gè)桃子,他們死了,我還活著,這是無仁；我用言語吹噓自己,羞辱朋友,這是無義；自覺做錯(cuò)事,悔恨卻不敢去死,這是無勇。我這樣一個(gè)無仁無義無勇的人,還有何顏面成為齊國的大將？”于是,他也拔劍自刎。

景公的使者回報(bào)說：“他們?nèi)齻€(gè)人都死了?！本肮扇私o他們穿上衣服,放入棺材,按照勇士的葬禮安葬了他們。

僅僅兩個(gè)桃子,竟讓三位猛將頃刻間倒在血泊之中,齊景公也頗感傷感。他下令將他們葬在一起。漢代畫像中,就刻畫有“二桃殺三士”的故事。常見的畫面是三士各持一劍,其中一人面前放著盛有兩個(gè)桃子的豆,旁邊站著晏子、齊景公和大臣等。但也有簡約型的“二桃殺三士”畫像,只刻畫三士自殺的場景,而省略了豆和桃子。