沙漠綠洲絲路,作為北方絲路的主干道,全長超過7000公里,被分為東、中、西三個段落。其東段起始于長安,終止于敦煌,相對中西段而言更為穩(wěn)定。然而,長安以西又分化為三條線路,這三條線路在張掖匯聚后,經(jīng)由酒泉、瓜州,最終抵達(dá)敦煌。接下來是中段,從敦煌延伸至蔥嶺或怛羅斯。

最為人熟知的陸上絲綢之路,向西穿越河西走廊,途徑西域三十六國,再經(jīng)過康居、大宛、大夏,以及安息、條支,最終抵達(dá)大秦。這條路線大致對應(yīng)于今天的陜西、甘肅、新疆,以及中亞五國、阿富汗、伊朗、伊拉克、土耳其、希臘、意大利等國家。

陸上絲綢之路在不同歷史時期存在多條支路,通常可分為三段,且每段都可細(xì)分為北、中、南三條線路。

東段：起點為長安,終點至玉門關(guān)、陽關(guān),此段路線在漢代開辟。

在選擇東段各線路時,重點考慮了翻越六盤山和渡黃河的安全與便捷。三條線路均從長安或洛陽出發(fā),在武威、張掖匯合,隨后沿河西走廊抵達(dá)敦煌。

北線：經(jīng)涇川、固原、靖遠(yuǎn)至武威,此路線最為短捷,但沿途水資源匱乏,補給困難。

南線：由鳳翔、天水、隴西、臨夏、樂都、西寧至張掖,路程相對漫長。

中線：從涇川轉(zhuǎn)至平?jīng)?、會寧、蘭州,再至武威,距離和補給均較為適中。沿途重要地點包括西安(長安)的須彌山石窟、麥積山石窟、炳靈寺石窟,以及武威(涼州)、張掖(甘州)、酒泉(肅州)、敦煌(沙州)的莫高窟、榆林窟等。

中段：從玉門關(guān)、陽關(guān)以西延伸至蔥嶺,此段同樣在漢代開辟。

商隊頻繁往返于絲綢之路的中段,這主要是西域境內(nèi)的諸線路,隨綠洲、沙漠的變化而時有變遷。三線在中途,尤其是安西四鎮(zhèn)（640年設(shè)立）處,多有分岔和支路。

南道：起始于陽關(guān),沿塔克拉瑪干沙漠南緣,經(jīng)過若羌(鄯善)、和田(于闐)、莎車等地,最終抵達(dá)蔥嶺。

中道：從玉門關(guān)出發(fā),沿塔克拉瑪干沙漠北緣,經(jīng)過羅布泊(樓蘭)、吐魯番(車師、高昌)、焉耆(尉犁)、庫車(龜茲)、阿克蘇(姑墨)、喀什(疏勒),到達(dá)費爾干納盆地(大宛)。

北道：從安西(瓜州)起程,經(jīng)過哈密(伊吾)、吉木薩爾(庭州)、伊寧(伊犁)。

西段：從蔥嶺往西,穿越中亞、西亞,直至歐洲,此段在唐代開辟。

自蔥嶺以西直至歐洲的部分構(gòu)成絲綢之路的西段,其北、中、南三線分別與中段的三線相對接。其中,經(jīng)過里海抵達(dá)君士坦丁堡的路線是在唐朝中期開辟的。

北線：沿著咸海、里海、黑海的北岸,途經(jīng)碎葉、怛羅斯、阿斯特拉罕(伊蒂爾)等地,最終到達(dá)伊斯坦布爾(君士坦丁堡)。

中線：從喀什出發(fā),穿越費爾干納盆地、撒馬爾罕、布哈拉等地,最終與南線在馬什哈德(伊朗)匯合。

南線：起始于帕米爾山,可通過克什米爾進(jìn)入巴基斯坦和印度,也可從白沙瓦、喀布爾、馬什哈德、巴格達(dá)、大馬士革等地前往歐洲。