中國(guó)封建社會(huì)始于古代戰(zhàn)國(guó)時(shí)代中期,終于清朝后期（鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前）,時(shí)間跨度為公元前475年至公元1840年。

中國(guó)封建社會(huì)的概念具有雙重含義：在狹義上,它指的是分封制的社會(huì)結(jié)構(gòu),這種稱謂最初是用來(lái)描述西歐中世紀(jì)的國(guó)家結(jié)構(gòu),而在中國(guó)夏商周先秦時(shí)期,也存在類似的制度。

從廣義上講,封建社會(huì)是馬克思所定義的一種社會(huì)形態(tài),其經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)是地主階級(jí)對(duì)農(nóng)民的剝削。中世紀(jì)的歐洲以及公元前475年至公元1840年的中國(guó),都是這種社會(huì)形態(tài)的典型代表。

“封建”一詞最早出現(xiàn)在春秋時(shí)期富辰的論述中：“周公吊二叔之不咸,固封建親戚,以藩屏周。”在“封建制度”中,“封建”的原始意義是“封”土而“建”國(guó)?！胺狻弊值谋玖x源于“豐”字,在殷墟甲骨文和金文中,其字形如同“在土堆上植樹”,因此“封”表示“疆界”或“田界”的意思。“建”字則由“封”字引申而來(lái),在金文中可見,意指“建國(guó)立法”；在古文獻(xiàn)中,“封建”即指“分封制”。

簡(jiǎn)而言之,“封建”是指君主將爵位和土地分封給諸侯,使他們?cè)诜饨ǖ膮^(qū)域內(nèi)建立國(guó)家。這是上古時(shí)代部族聯(lián)盟對(duì)各部族土地和人口實(shí)施的一種制度化管理方式。由此可見,封建的概念在部族形成之初就已初具雛形。然而,關(guān)于封建制的確切起源時(shí)間,近代學(xué)者眾說(shuō)紛紜,有人認(rèn)為始于西周,有人認(rèn)為始于商朝,還有人認(rèn)為始于夏禹。