東北三省叫關外是因為位于山海關以外而得名，即遼寧、吉林、黑龍江三省為“關外”。關外不同時期有不同的說法，秦、漢是定都陜西的王朝，稱函谷關或潼關以東地區(qū)為“關外”；唐初開始，指山西雁門關以外的漠北之地。

東北三省大體屬于溫帶季風氣候，但由于部分地區(qū)緯度較高，冬季寒冷漫長，夏季溫暖而短促，冬季降雪，蒸發(fā)小，氣候濕潤，低地多沼澤（冷濕）。所處溫度帶和干濕地區(qū)：大部分在中溫帶，少部分在寒溫帶和暖溫帶，濕潤和半濕潤。

東北三省物質富饒，是我國重要的木材、礦產(chǎn)生產(chǎn)基地，蘊藏著豐富的野生動植物資源。這里的林業(yè)用地面積達3875萬公頃，占全國的14.7%，森林覆蓋率達39.6%，遠遠高出全國森林覆蓋率16.55%的水平。這里的油母頁巖、鐵、硼、菱鎂石、金剛石、滑石、玉石、溶劑灰?guī)r等礦產(chǎn)的儲量均居中國首位，遼河油田是中國第三大油氣田，石油、天然氣儲量分別占中國的15%和10%。這里的東北虎、紫貂、丹頂鶴、梅花鹿、大馬哈魚、黑熊、飛龍、猴頭、人參、黃芪、松耳等馳名中外。東北是全國生產(chǎn)石油最多的地區(qū)。主要油田有大慶、吉林、遼河。大慶油田是我國最大的原油供應基地。著名的大煤礦有撫順、雞西、鶴崗。聞名全國的鐵礦有遼寧的鞍山和本溪。