閉關(guān)鎖國的政策從明代洪武年間就已經(jīng)有了，不過真正奉行這一政策，并開始全面實施閉關(guān)鎖國的，是清朝的乾隆皇帝。當然乾隆也沒有明確提出所謂的閉關(guān)鎖國，他只是實施了閉關(guān)鎖國的海禁政策，這些政策讓歷史開始倒退。

明朝在明成祖至明宣宗的鄭和下西洋（1405—1433）后，實施海禁，并在北方修建明長城，是明朝鎖國的象征。

1723年（雍正元年），因與羅馬教廷間禮儀之爭，禁止天主教，被視為清朝鎖國的開始。到1757年（乾隆二十二年），實行“一口通商”政策。

閉關(guān)鎖國政策的出現(xiàn)是從明代開始，好幾代皇帝共同作用的結(jié)果，并不能嚴格意義上來確定為是某個皇帝提出的。從朱元璋時期，明朝就已經(jīng)有了海禁政策。就算是到了清朝順治年間，也依然有海禁政策。此后的康熙、雍正時期，有過海禁但也有過開放貿(mào)易口岸的行為。

直到乾隆時期，才開始全面正式的實行閉關(guān)鎖國的政策。乾隆年間，徹底關(guān)閉大清與外國交流通商的貿(mào)易口岸，只在廣州一處設(shè)立十三行來作為對外窗口。自此清政府開始徹底的奉行閉關(guān)鎖國政策，也就是從這個時候開始，奠定了清朝積貧積弱的局面，讓中國歷史倒退了百年。