我國境內(nèi)最早的人類是元謀人，距今約170萬年左右，1965年,在云南省元謀縣,考古人員發(fā)現(xiàn)了兩顆遠(yuǎn)古人類的牙齒和一些粗糙的石器，經(jīng)鑒定,這是遠(yuǎn)古人類的遺骨、遺物。

元謀人發(fā)現(xiàn)過程

1965年，錢方、浦余慶等學(xué)者到上那蚌村附近尋找化石。當(dāng)時(shí)，他們?cè)谝晃荒僚＠先酥更c(diǎn)下，來到蚌村以西約1公里的山溝里尋找化石。下午5點(diǎn)鐘時(shí)，一個(gè)人在一個(gè)土包下發(fā)現(xiàn)了云南馬的化石，接著又發(fā)現(xiàn)了兩顆人類的門齒。后來，學(xué)者將牙齒化石帶回北京。

1972年2月，經(jīng)中國地質(zhì)科學(xué)院的胡承志鑒定，公布了這一發(fā)現(xiàn)。胡承志在《地質(zhì)學(xué)報(bào)》1973年第1期上發(fā)表了《云南元謀發(fā)現(xiàn)的猿人牙齒化石》一文。

1973年10月，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物和古人類研究所組織了大規(guī)模發(fā)掘，在附近地層發(fā)現(xiàn)了人工打制的石器和炭屑、哺乳動(dòng)物化石等。但沒有發(fā)現(xiàn)新的人類化石。

1976年7月25日，用古地磁方法測(cè)定其絕對(duì)地質(zhì)年代為距今170萬年左右。（后出現(xiàn)爭(zhēng)議。）

元謀人化石包括兩枚上內(nèi)側(cè)門齒,一左一右,屬于同一成年人個(gè)體。齒冠保存完整,齒根末梢殘缺,表面有碎小裂紋,裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯,唇面比較平坦，舌面的模式非常復(fù)雜，具有明顯的原始性質(zhì)。

元謀縣地處元謀盆地邊緣，盆地內(nèi)出露一套厚達(dá)695米的河湖相沉積。從下到上分為4段28層。元謀人牙發(fā)現(xiàn)于第4段第25層中。此后，又在同一地點(diǎn)的同一層位中，發(fā)掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動(dòng)物化石。

元謀人遺址發(fā)現(xiàn)

元謀盆地位于金沙江邊的崇山峻嶺之間，氣候干燥炎熱，是滇中地區(qū)著名的"熱壩"。1965年5月初，地質(zhì)工作者錢方、浦慶余一行，在元謀大那烏村盆地上那蚌村后第四紀(jì)更新世早期地層中，發(fā)掘出左、右中門齒各一枚，屬青年男性，形態(tài)特征與北京人相似，時(shí)代比北京人更早。經(jīng)地磁儀器科學(xué)手段側(cè)定，這兩顆牙齒化石為距今170萬年的原始人類所有，屬直立人種中的一個(gè)新亞種——直立人元謀新亞種。元謀人的發(fā)現(xiàn)，對(duì)于揭示人類演化和發(fā)展的歷史具有重要的意義。

伴隨元謀人牙齒出土的，還有17件石制品，經(jīng)研究鑒別，屬舊石器，其類型包括尖狀器、刮削器和砍砸器。在同一地層中還發(fā)現(xiàn)了大量的炭屑和一些燒焦的骨頭，并且在有炭屑的地方都伴有動(dòng)物化石，屬共生哺乳動(dòng)物化石，有40余種，距今170萬年，是中國乃至亞洲最早的原始人類化石。這就說明，元謀人不僅會(huì)使用自己制造的工具從事狩獵及采集活動(dòng)，而且還學(xué)會(huì)用火，用火烤食他們所獲取的獵物，開始擺脫了茹毛飲血的時(shí)代。